The Red Army was descending from Russia and, on 27th January 1945, arrived at the Auschwitz-Birkenau extermination camp. It was built by the Nazis, very close to Kraków in their polish territory and was the most efficient place for the mass extermination of those individuals, who racist criminals deemed should not survive. One and a half million innocent people are estimated to have been murdered in that haunting place.
Without a doubt, it is the name Auschwitz-Birkenau that evokes the most horrendously, awful scenes where killing machines were used the most consistently, not forgetting other extermination sites no less horrendous. The most significant amongst them were divided into twelves camps where, in some places, the numbers of victims were not too far behind Auschwitz-Birkenau. I had the solemn privilege of visiting most of these camps, particularly those most effective in their daily mission: to concentrate, kill and burn their victims. Treblinka was one of the most famous and effective sites of all. It annihilated more human beings in less time than any other camp, including Auschwitz-Birkenau. Treblinka opened in July 1942 and closed in October 1943. It was open for one year and three months. More than 850,000 people were annihilated during this period.
Sobibor extermination camp was created in March 1942. Unlike others, Sobibor was where the Nazis concentrated the greatest number of soviet Jews coming from the eastern front as prisoners of war and also gypsies. 200,000 people were assassinated in that horrific place. When the gas chambers were introduced, it was not the effects of the pesticide Zyklon B that killed them but the effects of a 200 horse-power petrol engine that was placed in a nearby shed and ran through a tube directly into the chamber where those defenceless, naked victims were waiting to die. The graves were nearby. Each grave was between 50 and 60 metres long and 10 to 15 metres wide. They varied between five and seven meters deep.
Hell exists: Auschwitz-Birkenau
Twelve years have passed, yet those terrible images remain etched in my memory, from when I embarked upon my week-long trip to Poland to visit the main concentration and extermination camps where they stole the lives of five million victims – yes, five million. We must repeat this figure in order for us to take responsibility for the sheer magnitude of this tragedy: the murder of innocent Jews, along with whom, five hundred thousand gypsies were also victims of hate and racial blindness. The perpetrators of these crimes were thugs without a conscience, for whom the concept of compassion and mercy were unknown.
Rudolf Höss, the Auschwitz-assassin
Rudolf Höss was the first director of the extermination camp and the most notorious of the Nazi regime. He was named commander of the new camp on 30th April 1940 and remained at its forefront until the end of 1943. Höss was a machine prepared to kill. He launched the initiative to expand Auschwitz by constructing Birkenau which dramatically increased the number of daily assassinations to reach such horrific numbers.
Rudof Höss was particularly cruel to the gypsies both in his role as founding director of Auschwitz and when he returned to the camp to launch new extermination processes. This monster was an enthusiastic fan of Josef Mengele, the doctor who was named medical director of Zigeunerfamilienlager (the camp for gypsy families) in the Birkenau complex.
The friendship between Megle and Höss facilitated multiple experiments to be conducted on adult gypsies. For example, they were left with infectious diseases until they spread amongst the gypsy prisoners as they lived in crammed, tiny spaces. The Nuremberg trials proved that the Nazis allowed typhus to spread amongst the gypsies in order to measure its resistance. They injected bacteria from tuberculosis with the sole aim of experimenting in the search for vaccinations.
However, the pure evilness of Auschwitz’s doctor-come-assassin was unpresented in what was considered the first mass slaughter of children. It was in Buchenwald. 250 gypsy children from Czechoslovakia were assassinated during the trials of Zyclon B (the chemical agent used in the gas chambers). They supplied cyanide in crystal form to see how long it took them to die.
Then we arrived at the doors of hell
I do confess that my visit to the camps impacted me in a way that was challenging to overcome. Above all, apart from having a common purpose: racist extermination of all those who did not belong to the Arian race, the wide variety of killing methods used rendered it difficult to categorise. To me, it seems that to end a life by firing-squad would be more humane than injecting diseases, leaving people to starve to death or dying from exhaustion after countless days of forced labour.
Slowly but surely, I mentally prepared myself to face my final test: the Auschwitz visit. Walking through the sinister barracks was like being in a horror film. Seeing mountains of glasses abandoned by the prisoners, thousands of shoes in all varieties and sizes, small suitcases with shaving paraphernalia and hairbrushes of all sorts made me cry. Only then did I understand why our guide (who had accompanied us through the entire trip) had decided not to join us. He was a Jew and had been injured in a war while previously serving his country in the army. Now, as a member of Yad Vashem (The World Holocaust Memorial Centre), he dedicated his time to portraying what had occurred during the Holocaust. Of course, at that moment I understood why he could not venture into the space where millions of his fellow citizens had suffered indescribable torture then lost their lives!
And then the moment arrived to go into the gas chambers
When I reached the entrance to the gas chambers, I needed a moment to gather my strength. I knew that I was about to enter a place where years ago, thousands of gypsies, both men and women, girls and boys, accompanied millions of Jews, disabled people and people with various sexual orientations had lost their lives. I must confess, I was nervous. I thought perhaps it would have been better for me to stay at the entrance with the guide, but now there was no going back.
A young Jewish-polish guide accompanied us into that sinister place. She told us that the victims would have been calm while on their way to death. They had been purposely misled. They had been told that they were about to take a shower to avoid whatever types of infection or illnesses and that later, they would return to their dormitories. The poor things! First, we passed a small enclosure where they had to deposit anything valuable, they had about their person including rings, chains, necklaces or watches. Next, we went through another room where the innocents had to remove all their clothes and put them on a shelf where later they would reclaim their possessions, or so they were told. Finally, we crossed the threshold into the gas chamber. It was a large room, obviously without windows and could accommodate many individuals.
Once the door was closed, the “final solution” commenced
Using a system similar to a shower, from the outside they introduced cyanide or carbon monoxide as well as Zyklon B, a chemical which released large quantities of cyanidic acid, a gas heavier than air. A specialised website describes this final point, “All of the victims were dead within 25 minutes. The gas acts by inhibiting victims’ respiratory cellular metabolic cycles which meant that they perished by suffocation while continuing to endure spasms and convulsions”.
From outside, the executioners stood and watched from behind a thick window in the door. They watched while the innocent victims died. When they had all died, they opened the door to ventilate and took the corpses to the crematorium.
Today on 27th January, 75 years after the Allies put an end to this terrible nightmare, I fear that some political parties, in this tumultuous period of European history, have not learnt the lesson.
Juan de Dios Ramírez-Heredia
Abogado y periodista
El infierno existe: Auschwitz-Birkenau
El día 27 de enero de 1945 el ejército rojo que venía de Rusia entró en el Campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau. Construido por los nazis alemanes en territorio polaco, muy cerca de Cracovia, fue el lugar más eficaz en la tarea de eliminación masiva de todas las personas que, a juicio de los criminales racistas, no debían sobrevivir. Se calcula que en este fantasmagórico lugar fueron muertos un millón y medio de personas inocentes.
Sin duda Auschwitz-Birkenau es el nombre que evoca el lugar más tétrico y alucinante donde la máquina de asesinar funcionó durante más tiempo. Pero no hay que olvidar que el mapa del exterminio alberga muchos otros lugares no menos tétricos. La lista de los más significativos está formada por doce campos, algunos de los cuales no quedaban demasiado lejos del de Auschwitz-Birkenau por el número de víctimas. Yo he tenido el triste privilegio de visitar la mayoría de ellos, especialmente los más eficaces en su misión diaria de concentrar, matar y quemar a las víctimas. Treblinka fue uno de los más famosos y expeditivos de todos ellos porque en su interior logró aniquilar a más seres humanos en menos tiempo que ningún otro, incluido Auschwitz-Birkenau. Treblinka empezó a funcionar en julio de 1942 y se cerró en octubre de 1943. Es decir, un año y tres meses. Y en ese lapsus de tiempo aniquiló a más de 850.000 personas.
El campo de exterminio de Sobibor fue creado en marzo de 1942 y se distinguió por ser el lugar donde los nazis concentraron el mayor número de judíos soviéticos procedentes del frente del Este, así como prisioneros de guerra y gitanos. En este terrorífico lugar, fueron asesinadas unas 200.000 personas. Murieron, una vez introducidas en las cámaras de gas, no por el efecto del gas pesticida Zyklon B sino por las emanaciones producidas por un motor de gasolina de 200 caballos situado en un cobertizo cercano cuyas emanaciones eran introducidas por un tubo en la habitación donde aquellos seres indefensos, desnudos, esperan la muerte. Las fosas estaban cerca. Cada una tenía entre 50 y 60 metros de largo por 10 a 15 metros de ancho. La profundidad oscilaba entre los cinco a siete metros.
El infierno existe: Auschwitz-Birkenau
Ha pasado el tiempo y siguen en mi memoria las imágenes terribles que contemplé hace doce años cuando inicié un viaje de una semana a Polonia para visitar detenidamente los principales campos de concentración y exterminio donde les arrebataron la vida a cinco millones ―sí, cinco millones. Hay que repetir la cifra para que nos hagamos cargo de la magnitud de la tragedia― de judíos inocentes. Y junto a ellos quinientos mil gitanos fuimos víctimas del odio y la ceguera racista de aquellas bestias sin conciencia para quienes la compasión y la misericordia eran sentimientos desconocidos.
Rudolf Höss el asesino de Auschwitz
Fue el primer director del campo de exterminio más diabólico del régimen nazi. El 30 de abril de 1940 fue nombrado comandante del nuevo campo y permaneció al frente del mismo hasta finales de 1943. Höss era una máquina perfectamente preparada para matar. El fue quien emprendió la idea de ampliar Auschwitz construyendo Birkennau lo que le permitió aumentar el número de asesinatos diarios hasta alcanzar cifras espeluznantes.
Este Rudolf Höss fue especialmente sádico con los gitanos. Tanto en su etapa de director fundador de Auschwitz, como en su retorno al campo para poner en marcha nuevos procedimiento de exterminio, este demonio fue un entusiasta animador de Josef Mengele, el médico que fue nombrado director médico del Zigeunerfamilienlager —campo de familias gitanas— en el complejo de Birkenau.
La amistad de Megele con Höss le facilitó realizar con los gitanos adultos múltiples experimentos. Por ejemplo, dejaban que las enfermedades contagiosas se propagaran entre los prisioneros gitanos habida cuenta de que vivían hacinados en espacios minúsculos. En los juicios de Nuremberg se demostró que permitieron la propagación del tifus entre los gitanos para calibrar su resistencia. A otros les inyectaban la bacteria de la tuberculosis con el fin de hacer experimentos en la búsqueda de vacunas
Pero la maldad del médico asesino de Auschwitz tenía precedentes en la que ha sido considerada la primera matanza en masa de niños. Fue en Buchenwald. 250 niños gitanos checoslovacos fueron asesinados durante las pruebas del Xyclon B ―el agente químico de las cámaras de gas―. Les suministraron cianuro en forma de cristales para ver cuánto tiempo tardaban en morir.
Hasta que llegamos a las puertas del reino de la muerte
Confieso que la visita a los campos me produjo un impacto muy difícil de superar. Sobre todo, porque cada uno de ellos, a pesar de tener una finalidad común: el exterminio racista de quien no perteneciera a la raza aria, ofrecía aspectos de muy difícil catalogación a la hora de llevar a cabo los asesinatos. A mi me parecía que acabar con la vida de la gente fusilándolas, era más humanamente soportable que inyectándoles enfermedades, o dejándolas morir de hambre o de extenuación tras jornadas inacabables de trabajos forzados.
Poco a poco me fui mentalizando para enfrentarme a la prueba final que me esperaba en Auschwitz. Caminar por aquellos siniestros barracones era como estar sumergido en una película de terror. Ver montañas de gafas sustraídas a los prisioneros, miles de zapatos de toda clase y tamaño, pequeñas maletas con avíos de afeitar y peines de toda clase, me ponía un nudo en la garganta que, por más que intentara evitarlo, me hacían llorar. Entonces comprendí que nuestro guía, que nos acompañó durante todos los días de la visita, se negara a entrar en los pabellones. Él era judío, alto cargo del ejercito de su país, que fue herido en una de las guerras en que participó y ahora, integrado en Yad Vashem ―Centro mundial para la conmemoración de la Shoá― dedicaba su tiempo a ilustrarnos sobre lo que supuso el Holocausto. ¡Claro que entendía que no pudiera entrar en aquellos espacios donde millones de paisanos suyos habían perdido la vida tras un suplicio incalificable!
Y llegó el momento de entrar en las cámaras de gas
Al llegar a la entrada del pabellón donde estaban las cámaras de gas me armé de valor. Sabía que iba a entrar a un lugar donde unos años antes miles de gitanos y gitanas, hombres y mujeres, niños y niñas, acompañando a millones de judíos, discapacitados o de diferente orientación sexual, habían perdido la vida. Estaba nervioso, lo confieso. Pensé que lo mejor habría sido quedarme con el guía a la entrada, pero ya no podía dar marcha atrás.
Una joven judía polaca que nos acompañó a aquel siniestro lugar nos dijo que los que iban camino de la muerte entraban tranquilos. Habían sido hábilmente engañados. Les habían dicho que iban a tomar una ducha para evitar cualquier tipo de infección o enfermedad y que luego irían a sus pabellones de residencia. ¡Pobres infelices! Primero pasamos por un pequeño recinto donde debían depositar cualquier cosa de valor que llevaran encima. Y, por supuesto, anillos, cadenas, collares o relojes. Luego pasamos a otra habitación donde los inocentes debían desnudarse enteramente y depositar en unos estantes sus ropas que luego, les decían, debían recoger. Y finalmente entramos en la cámara de gas. Una gran sala, obviamente sin ventanas y con capacidad para albergar a mucha gente.
Una vez cerrada la puerta empezaba la “solución final”.
Desde el exterior, con un sistema parecido al de una ducha, introducían cianhídrico o monóxido de carbono, así como el Zyklon B, un compuesto químico que liberaba grandes cantidades de ácido cianhídrico, un gas más pesado que el aire. Una página especializada describe así el punto final: “La muerte total de la multitud expuesta sobrevenía antes de 25 minutos. Como el gas actúa inhibiendo el ciclo metabólico celular respiratorio, las víctimas perecían por asfixia mientras sufrían espasmos y convulsiones.”
Desde fuera, los verdugos miraban como morían los inocentes a través de un cristal grueso colocado en la puerta, y cuando comprobaban que todos habían muerto, abrían la puerta para ventilar y llevar los cadáveres al crematorio.
Hoy, 27 de enero, hace 75 años que los Aliados pusieron fin a esa terrible pesadilla, aunque me alberga el temor de que algunos grupos políticos, en esta convulsa Europa, no han aprendido la lección.
Juan de Dios Ramírez-Heredia
Abogado y periodista
